Forskare har upptäckt de sanna färgerna hos en grupp fossila insekter som fångades i bärnsten i Myanmar för cirka 99 miljoner år sedan. Forntida insekter inkluderar göktingar, vattenflugor och skalbaggar, som alla finns i metalliska blå, lila och gröna.
Naturen är visuellt rik, men fossiler behåller sällan bevis på en organisms ursprungliga färg. Ändå letar paleontologer nu efter sätt att plocka ut färger från välbevarade fossiler, oavsett om de är dinosaurier och flygande reptiler eller gamla ormar och däggdjur.
Att förstå färgen på utdöda arter är faktiskt mycket viktigt eftersom det kan berätta mycket för forskare om djurs beteende. Färg kan till exempel användas för att locka till sig kompisar eller varna rovdjur och till och med hjälpa till att reglera temperaturen. Att lära sig mer om dem kan också hjälpa forskare att lära sig mer om ekosystem och miljöer.
I den nya studien tittade ett forskarlag från Nanjing Institute of Geology and Palaeontology (NIGPAS) vid den kinesiska vetenskapsakademin på 35 individuella bärnstensprover som innehöll välbevarade insekter. Fossilerna hittades i en bärnstensgruva i norra Myanmar.
…Gå med i ZME Newsletter för fantastiska vetenskapsnyheter, funktioner och exklusiva scoops. Du kan inte gå fel med över 40 000 prenumeranter.
"Bärnsten är i mitten av krita, cirka 99 miljoner år gammal, och går tillbaka till dinosauriernas guldålder," sade huvudförfattaren Chenyan Cai i ett släpp.Växter och djur som är fångade i det tjocka hartset bevaras, vissa med naturtrohet.”
Färger i naturen delas i allmänhet in i tre breda kategorier: bioluminescens, pigment och strukturella färger. Bärnstensfossiler har hittat bevarade strukturella färger som ofta är intensiva och ganska slående (inklusive metalliska färger) och produceras av mikroskopiska ljusspridande strukturer på djurets huvud, kropp och lemmar.
Forskarna polerade fossilerna med hjälp av sandpapper och kiselgurspulver. En del bärnsten mals till mycket tunna flingor så att insekterna är tydligt synliga och den omgivande bärnstensmatrisen är nästan genomskinlig i starkt ljus. Bilder som ingår i studien redigerades till justera ljusstyrka och kontrast.
"Den typ av färg som bevaras i fossil bärnsten kallas strukturell färg," sa Yanhong Pan, medförfattare till studien, i ett uttalande." Yts nanostrukturer sprider specifika våglängder av ljus", "producerar mycket intensiva färger," sa Pan. och tillägger att denna "mekanism är ansvarig för många av de färger vi känner till i våra dagliga liv."
Av alla fossiler är gökgetingar särskilt slående, med metalliska blågröna, gulröda, violetta och gröna nyanser på huvudet, bröstkorgen, buken och benen. Enligt studien matchade dessa färgmönster nära de gökgetingar som lever idag .Andra framstående inkluderar blå och lila skalbaggar och metalliska mörkgröna soldatflugor.
Med hjälp av elektronmikroskopi visade forskarna att den fossila bärnsten har "välbevarade ljusspridande exoskelett nanostrukturer."
"Våra observationer tyder starkt på att vissa bärnstensfossiler kan bevara samma färger som insekterna visade när de levde för cirka 99 miljoner år sedan", skrev studiens författarna." Dessutom bekräftas detta av det faktum att metalliska blågröna ofta förekommer. hittas i bevarade gökgetingar."
Fermin Koop är en journalist från Buenos Aires, Argentina. Han har en MA i miljö och utveckling från University of Reading, Storbritannien, specialiserad på miljö- och klimatförändringsjournalistik.