Pedro Cantalejo, chef för den andalusiska grottan Ardales, tittar på neandertalarnas grottmålningar i grottan. Foto: (AFP)
Denna upptäckt är chockerande eftersom folk tror att neandertalare är primitiva och vilda, men att rita grottorna för mer än 60 000 år sedan var en fantastisk bedrift för dem.
Forskare upptäckte att när moderna människor inte bebodde den europeiska kontinenten, ritade neandertalarna stalagmiter i Europa.
Denna upptäckt är chockerande eftersom neandertalare anses vara enkla och vilda, men att rita grottorna för mer än 60 000 år sedan var en otrolig bedrift för dem.
Grottmålningarna som hittats i tre grottor i Spanien skapades för mellan 43 000 och 65 000 år sedan, 20 000 år innan moderna människor anlände till Europa. Detta bekräftar att konsten uppfanns av neandertalare för cirka 65 000 år sedan.
Enligt Francesco d'Errico, medförfattare till en ny artikel i tidskriften PNAS, är detta fynd dock kontroversiellt, "en vetenskaplig artikel säger att dessa pigment kan vara ett naturligt ämne" och är resultatet av järnoxidflöde.
En ny analys visar att färgens sammansättning och placering inte överensstämmer med naturliga processer. Istället appliceras färgen genom sprutning och blåsning.
Ännu viktigare är att deras textur inte matchar de naturliga prover som tagits från grottan, vilket tyder på att pigmentet kommer från en extern källa.
Mer detaljerad datering visar att dessa pigment användes vid olika tidpunkter, med mer än 10 000 års mellanrum.
Enligt d'Errico vid Bordeaux universitet ”stöder detta hypotesen att neandertalare har kommit hit många gånger under tusentals år för att markera grottorna med färg.”
Det är svårt att jämföra neandertalarnas "konst" med fresker gjorda av förhistoriska moderna människor. Till exempel är freskerna som hittats i Chauvie-Pondac-grottorna i Frankrike mer än 30 000 år gamla.
Men denna nya upptäckt lägger till fler och fler bevis för att neandertalarnas släktlinje dog ut för cirka 40 000 år sedan, och att de inte var de primitivt släktingarna till Homo sapiens som länge har framställts som Homo sapiens.
Teamet skrev att dessa färger inte är ”konst” i snäv bemärkelse, ”utan är resultatet av grafiska handlingar som syftar till att vidmakthålla rummets symboliska betydelse.”
Grottstrukturen "spelade en viktig roll i symbolsystemet för vissa neandertalsamhällen", även om betydelsen av dessa symboler fortfarande är ett mysterium.