Forskare har upptäckt de sanna färgerna på en grupp fossila insekter som fångats i bärnsten i Myanmar för cirka 99 miljoner år sedan. Bland forntida insekter finns gökgetingar, vattenflugor och skalbaggar, som alla finns i metalliska blå, lila och gröna nyanser.
Naturen är visuellt rik, men fossil bevarar sällan bevis på en organisms ursprungliga färg. Ändå letar paleontologer nu efter sätt att urskilja färger från välbevarade fossil, oavsett om det är dinosaurier och flygande reptiler eller forntida ormar och däggdjur.
Att förstå färgen på utdöda arter är faktiskt väldigt viktigt eftersom det kan berätta mycket för forskare om djurs beteende. Till exempel kan färg användas för att locka till sig partners eller varna rovdjur, och till och med hjälpa till att reglera temperaturen. Att lära sig mer om dem kan också hjälpa forskare att lära sig mer om ekosystem och miljöer.
I den nya studien undersökte ett forskarteam från Nanjing Institute of Geology and Paleontology (NIGPAS) vid den kinesiska vetenskapsakademin 35 individuella bärnstensprover som innehöll välbevarade insekter. Fossilerna hittades i en bärnstensgruva i norra Myanmar.
...Prenumerera på ZME:s nyhetsbrev för fantastiska vetenskapsnyheter, reportage och exklusiva nyheter. Du kan inte gå fel med över 40 000 prenumeranter.
”Bärnsten är från mitten av kritaperioden, cirka 99 miljoner år gammal och dateras tillbaka till dinosauriernas guldålder”, säger huvudförfattaren Chenyan Cai i ett pressmeddelande. ”Det är i huvudsak harts som produceras av forntida barrträd som växer i regnskogsmiljö. Växter och djur som är fångade i det tjocka hartset bevaras, vissa med naturtrohet.”
Färger i naturen faller vanligtvis inom tre breda kategorier: bioluminescens, pigment och strukturella färger. Bärnstensfossiler har funnit bevarade strukturella färger som ofta är intensiva och ganska slående (inklusive metalliska färger) och produceras av mikroskopiska ljusspridande strukturer belägna på djurets huvud, kropp och lemmar.
Forskarna polerade fossilerna med sandpapper och kiselgurpulver. En del bärnsten mals till mycket tunna flingor så att insekterna syns tydligt, och den omgivande bärnstensmatrisen är nästan transparent i starkt ljus. Bilderna som ingick i studien redigerades för att justera ljusstyrka och kontrast.
"Den typ av färg som bevaras i fossilt bärnsten kallas strukturell färg", säger Yanhong Pan, medförfattare till studien, i ett uttalande. "Ytnanostrukturer sprider specifika ljusvåglängder" och "producerar mycket intensiva färger", säger Pan och tillade att denna "mekanism är ansvarig för många av de färger vi känner till i våra dagliga liv".
Av alla fossiler är gökgetingar särskilt slående, med metalliska blågröna, gulröda, violetta och gröna nyanser på huvud, bröstkorg, buk och ben. Enligt studien matchade dessa färgmönster nära de gökgetingar som lever idag. Andra som sticker ut inkluderar blå och lila skalbaggar och metalliska mörkgröna soldatflugor.
Med hjälp av elektronmikroskopi visade forskarna att den fossila bärnstenen har "välbevarade ljusspridande exoskelett-nanostrukturer".
”Våra observationer tyder starkt på att vissa bärnstensfossiler kan bevara samma färger som insekterna uppvisade när de levde för cirka 99 miljoner år sedan”, skrev studiens författare. ”Dessutom bekräftas detta av det faktum att metalliska blågröna ofta finns hos nu levande gökgetingar.”
Fermin Koop är journalist från Buenos Aires, Argentina. Han har en magisterexamen i miljö och utveckling från University of Reading, Storbritannien, med inriktning på miljö- och klimatjournalistik.