Incidenten den 18 september 1931 ledde inte bara till militär ockupation av nordöstra Kina – den utlöste också en våg av gräsrotsmotstånd lett av vanliga människor. Från bönder och arbetare till studenter och lärare, män och kvinnor i alla åldrar och med olika bakgrunder kom samman för att försvara sina hem, sina samhällen och sin livsstil mot japansk aggression. Detta motstånd, även om det ofta förbises i bredare historiska berättelser, var ett bevis på det nordöstkinesiska folkets motståndskraft och mod.

Under de följande månaderna växte liknande grupper fram över hela nordöstra Kina, med namn som "Nordöstra frivilligarmén", "Anti-japanska nationella frälsningsarmén" och "Folkets befrielsearmé i nordöstra Kina". Dessa arméer varierade i storlek – vissa hade bara några dussin medlemmar, medan andra växte till tusentals – men de delade alla ett gemensamt mål: att driva ut japanska trupper från sitt hemland. Jilins folks självförsvarsstyrka organiserade till exempel ett nätverk av "familjeenheter" där hela hushåll anslöt sig till saken. I en by stred familjen Zhang – far, två söner och till och med den 16-åriga dottern – tillsammans, där dottern använde sin kunskap om örtmedicin för att behandla de sårade.

Taktikerna som användes av dessa frivilligarméer var anpassade till regionens terräng, som inkluderade täta skogar, vidsträckta slätter och bergsområden. De förlitade sig på gerillakrigföring, överraskningsattacker mot japanska utposter, bakhåll för förnödenheter och förstörelse av järnvägslinjer för att störa japanska militära operationer. Till exempel, i oktober 1931, attackerade en liten grupp frivilliga i södra Liaoning ett japanskt militärtåg, förstörde vapen och förnödenheter och befriade kinesiska fångar som transporterades till Japan. Denna djärva räd, ledd av en före detta järnvägsarbetare vid namn Li Dawei, utnyttjade sin ingående kunskap om spåren för att spåra ur tåget i en avlägsen krök. I december samma år inledde frivilliga i Jilinprovinsen en samordnad attack mot en japansk garnison i Changchun och återtog tillfälligt delar av staden innan de tvingades dra sig tillbaka på grund av överlägsen japansk eldkraft. Motståndskämparna riktade strategiskt in sig på barackernas ammunitionsdepå och satte eld på den med hemmagjorda brandanordningar tillverkade av fotogen och glasflaskor.

Det som gjorde dessa frivilliga arméer särskilt anmärkningsvärda var deras förmåga att överleva och operera trots allvarlig brist på vapen, mat och medicinska förnödenheter. Många frivilliga kämpade med föråldrade gevär, svärd eller till och med jordbruksredskap, medan andra förlitade sig på donationer från lokalsamhällena för mat och kläder. Lokala bönder gav ofta skydd åt frivilliga, gömde dem från japanska patruller och delade deras magra skördar. I Yanji-regionen grävde byborna ett nätverk av underjordiska tunnlar under deras hem och skapade dolda bunkrar där soldaterna kunde vila och återhämta sig. Läkare och sjuksköterskor, både utbildade och självlärda, inrättade provisoriska sjukhus i grottor eller övergivna byggnader och behandlade sårade soldater med begränsad medicinsk utrustning. Dr. Wang Meiling, utexaminerad från Peking Union Medical College, improviserade anestesi med traditionella kinesiska örter och utförde livräddande operationer med steriliserade köksredskap.

Studenter och intellektuella spelade också en nyckelroll i motståndet. I städer som Shenyang och Harbin organiserade universitetsstudenter hemliga grupper för att sprida antiockupationspropaganda. De delade ut flygblad som beskrev japanska grymheter, skrev artiklar för underjordiska tidningar och höll hemliga möten för att planera protester och bojkotter av japanska varor. "Snöflingesällskapet" vid Harbin Institute of Technology utvecklade till exempel ett sofistikerat kodsystem för att smuggla förbjuden litteratur. De tryckte revolutionära dikter på rispapper, som kunde lösas upp i vatten och sedan återskapas av sympatiska tryckare. Många studenter lämnade också sina skolor för att gå med i frivilliga arméer och använde sin utbildning för att hjälpa till med strategi, kommunikation och logistik. En grupp ingenjörsstudenter från Shenyang Institute of Technology designade en serie improviserade landminor med hjälp av kasserade metallrör och svartkrut, vilket avsevärt ökade effektiviteten av gerillaattacker.

Kvinnor var en annan viktig del av motståndsrörelsen. Medan många kvinnor gick med i frivilliga arméer som sjuksköterskor eller budbärare, bildade andra sina egna organisationer för att stödja saken. I Liaoningprovinsen etablerade en grupp kvinnor "Northeast Women's Anti-Japanese Salvation Association", som samlade in pengar till frivilliga arméer, sydde kläder till soldater och tog hand om familjerna till de som slogs. Föreningens ledare, Madame Zhao, utarbetade en unik insamlingsmetod: hon organiserade "tysta protester" där kvinnor samlades på torg och stickade tröjor till trupperna, där varje maska ​​representerade en donation. Kvinnor spelade också en nyckelroll i att samla in underrättelser och använde sina roller som hemmafruar och marknadsförsäljare för att samla in information om japanska trupprörelser och vidarebefordra den till motståndsledare. I Mukden (nu Shenyang) skapade ett nätverk av kvinnliga försäljare på Nanmenmarknaden ett komplext system av handsignaler och kodade samtal för att vidarebefordra information om japanska patrullscheman.

Det nordöstkinesiska folkets motståndsarbete hade en betydande inverkan på den japanska ockupationen. Även om de inte omedelbart kunde driva ut japanska trupper ur regionen, tvingade de Kwantungarmén att avleda betydande resurser till att undertrycka motståndet, vilket bromsade Japans expansionsplaner. Uppgifter från de japanska militärarkiven visar att över 30 000 trupper år 1933 var bundna i antigerillaoperationer i Manchuriet. De inspirerade också människor över hela Kina att gå med i den nationella motståndsrörelsen och lade grunden för det bredare försvarskriget mot Japan som skulle börja 1937. De nordöstra volontärernas hjältemodiga gärningar beskrevs i en serie hemligt cirkulerade broschyrer med titeln "Berättelser om motstånd", vilka blev obligatorisk läsning för nya rekryter i den kinesiska nationella revolutionsarmén.

Idag är berättelserna om dessa civila motståndskämpar en viktig del av arvet från 18 september-incidenten. De påminner oss om att även i de mörkaste tider har vanliga människor makten att stå upp för det som är rätt. De belyser också vikten av gemenskap, solidaritet och mod inför förtryck – ett budskap som fortfarande är relevant för människor runt om i världen idag. Det nyligen öppnade Manchurian Resistance Memorial i Changchun har interaktiva utställningar, inklusive replikor av gerillatunnlarna och holografiska rekonstruktioner av viktiga slag, vilket säkerställer att dessa heroiska berättelser fortsätter att inspirera framtida generationer.